Meppeler start-up Ferr-Tech draagt bij aan een circulaire watereconomie

Waterschaarste is een van de belangrijkste thema’s van de 21e eeuw, volgens Judith le Fèvre van Meppeler start-up Ferr-Tech. Hergebruik van industrieel afvalwater wordt dus steeds belangrijker. Maar daarvoor moet het water wel eerst gezuiverd worden. Ferr-Tech heeft een methode ontwikkeld om dit op een milieuvriendelijke manier te doen en draagt op deze manier bij aan een circulaire watereconomie.

Wij vroegen Judith wat Ferr-Tech precies doet, hoe het bedrijf andere Meppeler bedrijven kan helpen circulair te ondernemen en tegen welke uitdagingen Ferr-Tech aanloopt.

De eerste ter wereld

Ferr-Tech is ontstaan nadat co-founder Sina Samimi zijn masterthesis had geschreven over het houdbaar en stabiel produceren van Ferraat(VI). “Het probleem met Ferraat(VI) was in het verleden dat het maar enkele seconden houdbaar was en daardoor was het niet geschikt voor industrieel gebruik”, licht Judith toe. “Sina heeft een productieproces ontwikkeld om Ferraat(VI) twee maanden houdbaar te maken. Nu zijn wij als Drentse start-up de eerste ter wereld die Ferraat(VI) voor industrieel gebruik kan aanbieden aan de markt.”

Green chemical

Wat in het waterlab in Meppel geproduceerd wordt, is FerSol. Dit is Ferraat(VI) in vloeibare vorm. Judith: “Ferraat(VI) staat al decennialang bekend als de krachtigste oxidant ter wereld en het wordt in de wetenschap ook wel gezien als een green chemical. Omdat het zo sterk is, heb je er maar weinig van nodig en het is niet schadelijk voor mens en milieu.” 

Ze laat een aantal afvalwatersamples zien en legt uit hoe het werkt. “Hier hebben we bijvoorbeeld afvalwater van een klant, waar de metalen zink en aluminium in zitten. We behandelen dit water met verschillende doseringen van FerSol om te kijken of we deze metalen uit het water kunnen verwijderen. Vervolgens sturen we de sample terug naar de klant met een advies voor wat de beste dosering FerSol is. Dit doen we allemaal hier in ons waterlab. De klant kan het gereinigde water vervolgens schoon lozen of opnieuw gebruiken.”

Meppel als strategische locatie

De keuze voor Meppel was snel gemaakt, aldus Judith. “Een aantal van mijn compagnons en ik wonen hier in de regio, dus dat is praktisch. Daarnaast is het oude Wabco-pand perfect voor ons. Hier zat namelijk al een chemische bunker in en dat was voor ons ideaal om te kunnen starten. Bovendien is het heel mooi om in het noorden van Nederland te zitten. Leeuwarden is met de WaterCampus echt hét waterknooppunt van Europa en daar zitten wij goed bij in de buurt. Ook in de regio Zwolle gebeurt er veel aan economische structuurversterking. Meppel is dus de ideale locatie voor ons.”

Oproep aan Meppeler ondernemers

Om circulair ondernemen mogelijk te maken, is het volgens Judith belangrijk dat bedrijven met elkaar gaan samenwerken. “Ik zou graag een oproep willen doen aan de industrie in Meppel om te kijken wat wij voor ze kunnen betekenen op het gebied van afvalwaterzuivering. Daarnaast is Meppel natuurlijk onderdeel van de regio Zwolle, waar circulaire havens een groot thema zijn. Bij het woord circulariteit wordt vaak gedacht aan het hergebruik van materialen, maar het hergebruik van water is natuurlijk ook een belangrijk thema.”

Jong talent

Ferr-Tech staat bekend als een innovatieve start-up en heeft daarom geen moeite om jong talent aan te trekken. “Onlangs is hier iemand gestart in de chemische productie die volgend jaar begint met de studie Chemical Engineering aan het Van Hall-instituut”, vertelt Judith. “Die is zo super gedreven dat hij het productiewerk leuk vindt en dit avontuur graag wil meemaken.” 

Ook kennisinstellingen weten Ferr-Tech steeds beter te vinden, sinds de start-up de prestigieuze CES Innovation Award in de categorie ‘Sustainability, EcoDesign & Smart Energy’ won in de Verenigde Staten.

Uitdagingen

Een van de grootste uitdagingen bij circulair ondernemen is dat je om werkelijk circulair te ondernemen, de hele keten moet aanpakken. Ook Ferr-Tech is hiermee bezig. “Wij scheiden hier het schone water van de sludge, het afval, maar het zou heel mooi zijn als ook de sludge hergebruikt kan worden, bijvoorbeeld als grondstof voor bemesting. Dit is niet onze corebusiness, maar het is natuurlijk wel heel mooi om die hele keten te sluiten. Daarom doen we mee aan een Europees project bij een zuivelgigant, waarin onder andere onderzocht wordt wat we met de sludge kunnen doen.”

Daarnaast zet Ferr-Tech in op het verder verbeteren van de eigen producten. “We produceren nu Ferraat(VI) in vloeibare vorm onder de naam FerSol. Dit product heeft een houdbaarheid van twee maanden en moet onder de 10 graden bewaard worden. We zijn nu bezig met de ontwikkeling van Ferraat(VI) in cakevorm en poedervorm. Deze producten zijn nog langer houdbaar, nog krachtiger en hebben een nog lagere dosering nodig dan FerSol.”

Inspiratiebronnen

Judith haalt veel inspiratie uit andere watertech-bedrijven. “Wat ze doen bij NX Filtration in Enschede vind ik bijvoorbeeld ontzettend mooi”, vertelt ze enthousiast. “Zij hebben een nanofiltratie-techniek ontwikkeld, waarmee ze water zuiveren. Ook Van Remmen uit Wijhe, dat UV-desinfectiesystemen produceert, vind ik heel inspirerend. We werken nu samen met deze bedrijven in een Europees netwerk. Hier testen we met al deze technologieën of we microverontreiniging en fosfaten uit het water van de waterschappen kunnen halen.” Daarnaast heeft Judith veel contact met Hydraloop, dat units heeft ontwikkeld om bijvoorbeeld wasmachinewater opnieuw te kunnen gebruiken.

Toekomstplannen

In de toekomst wil Ferr-Tech ook graag samenwerken met waterschappen. “We zijn momenteel wel al bezig met een strategisch project in samenwerking met het waterschap Vallei en Veluwe. Op een testlocatie in Apeldoorn onderzoeken we of we microverontreiniging en fosfaten uit het water kunnen halen.” Dit is strategisch gezien wel een langetermijntraject, volgens Judith. “Het duurt wat langer voor je bij een waterschap de juiste legitimatie hebt om te mogen leveren.”

Daarnaast heeft Ferr-Tech internationale ambities. “We hebben recent een contract afgesloten met VIVoChem, een grote chemieleverancier die ons product levert aan de markt. Zij zijn verantwoordelijk voor heel Europa en hebben ook hun saleskanaal hier. We zijn al bezig met projecten in Spanje, in Frankrijk, Noorwegen, Beieren in Duitsland en we leveren zelfs al aan een heel grote glastuinder in de Verenigde Staten.”

Het komende jaar wil Ferr-Tech ook lokaal gaan produceren in de Verenigde Staten. En daarna staat het Midden-Oosten op de agenda. “Daar heb je grote ontziltingsfabrieken waarin zoet water wordt gemaakt van zout water. We verbeteren het water naar de RO waardoor de membranen veel langer meegaan. Zo vermeerderen we de duurzaamheid van dit soort installaties en verlagen we de total cost of ownership.”